Le fonctionnement d'un système de climatisation réversible repose sur le principe thermodynamique de la pompe à chaleur. On dispose de deux appareils : l'unité intérieure que l'on installe dans l'espace à climatiser et le groupe extérieur qui se place à l'extérieur du bâtiment.
En mode climatisation, la chaleur de la pièce est captée par l'unité intérieure. Grâce à un échangeur thermique cette chaleur est transférée à un fluide réfrigérant. Des liaisons frigorifiques évacuent le fluide réfrigérant vers le groupe extérieur qui restitue généralement la chaleur à l'air ambiant. On parle alors de détente directe.
En mode chauffage le système fonctionne exactement en sens inverse. Car même lorsqu'il fait froid, l'air extérieur renferme des calories, c'est à dire de l'énergie que l'on peut utiliser pour se chauffer. Le groupe extérieur capte donc de la chaleur à l'extérieur et la transfère vers l'unité intérieure qui la restitue dans la pièce.
